Anbau von Baumwolle

Begehrte Faser: 25 Millionen Tonnen Baumwolle werden weltweit jährlich geerntet. © Zorro12 / Fotolia.com

Baumwolle ist atmungsaktiv, reißfest, saugfähig und angenehm auf der Haut zu tragen. Diese Eigenschaften machen sie zur wichtigsten Naturfaser in der Textil- und Bekleidungsindustrie. Die jährliche Baumwollernte wird von der USDA für 2021/2022 29 Millionen Tonnen geschätzt und macht circa ein Viertel der weltweiten Textilfaserproduktion aus.

Eigentlich ist Baumwolle eine mehrjährige Pflanze. Doch um möglichst hohe Erträge zu erzielen, wird sie heute meistens einjährig kultiviert. Obwohl die Baumwolle ursprünglich aus den warmen und feuchten Tropen stammt, wird sie heute hauptsächlich in Trockengebieten angebaut. Denn für die Baumwollernte ist Regen äußerst ungünstig. Die watteähnlichen Knospen würden sich mit Wasser vollsaugen und verfaulen.

Wasser braucht die Pflanze trotzdem jede Menge. Von den durchschnittlich 4000 Liter Wasser pro Baumwoll-T-Shirt fließt der Großteil in die Pflanzenbewässerung, der Rest wird in der Verarbeitung der Fasern verbraucht. Deshalb müssen etwa die Hälfte der weltweiten Baumwollanbaufläche künstlich bewässert werden – eine riesige Verschwendung von wertvollen Süßwasserreserven mit verheerenden ökologischen und sozialen Auswirkungen.

Der Aralsee und seine Anwohner sind Opfer des industriellen Baumwollanbaus.
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Die künstliche Bewässerung auf den Baumwollfeldern führt zu einer Versalzung der Böden und zu einem Rückgang der Erträge. Außerdem lässt sie den Grundwasserspiegel sinken und gräbt vielen Menschen das Trinkwasser ab. Für die Feldbewässerung werden Flüsse aufgestaut, um das Wasser umzuleiten – mit verheerenden Folgen für Menschen und Umwelt.

Ein besonders trauriges Beispiel für die dramatischen Folgen des industriellen Baumwollanbaus ist die Geschichte des Aralsees. Bis 1960 galt der Aralsee als viertgrößtes Binnenmeer der Welt. Mit einer Fläche von knapp 68.000 km² war er fast so groß wie Bayern. Heute sind 90 Prozent des Sees sind ausgetrocknet. Grund für das Austrocknen des Aralsees ist die intensive Bewässerungslandwirtschaft in der Region. Vor allem für den Baumwollanbau werden die Zuflüsse des Aralsees umgeleitet.

Für die dort lebenden Menschen ist dies eine Katastrophe. Selbst in dem kleinen Restsee ist vom einstigen Fischreichtum nichts mehr übrig. Die hohe Salzkonzentration und die aus der Landwirtschaft eingetragenen Pestizide haben die meisten Fischarten ausgerottet. Das Trinkwasser ist knapp und mit Pflanzengiften belastet. Die in der Region häufig vorkommenden Stürme wirbeln den mit Pflanzengiften verseuchten Sand und das zurückgebliebene Salz der ausgetrockneten Seefläche auf. Erhöhte Krebsraten, genetische Defekte und Kindersterblichkeit sowie Erkrankungen der Atemwege und der Augen sind die Folge.

Auch die Landwirtschaft hat unter den Folgen zu leiden. Durch die wachsende Versalzung der Böden und des Wassers gehen die Erträge zurück. Die Qualität der landwirtschaftlichen Produkte ist durch den übermäßigen Pestizideinsatz gering. Die Grenzwerte für Pestizidrückstände in Gemüse, Obst und anderen Lebensmitteln werden in vielen Gebieten häufig überschritten.

Natürlich sind die negativen Auswirkungen der künstlichen Bewässerung nicht nur ein Problem des Baumwollanbaus, sondern der Landwirtschaft in Trockengebieten allgemein. Trotz zahlreichen positiven Bestrebungen, die künstliche Bewässerung effektiver zu gestalten, wie zum Beispiel durch Tröpfchenbewässerung, werden etwa 70 Prozent des weltweit verfügbaren Süßwassers in der Landwirtschaft verbraucht – Tendenz steigend.

Der massive Einsatz von Pflanzengiften auf den Baumwollfeldern vernichtet nicht nur Schädlinge, sondern auch zahlreiche Nützlinge und für die Bodenfruchtbarkeit wichtige Bodenlebewesen. Außerdem kontaminieren die Giftstoffe vielerorts Flüsse, Seen und das Grundwasser. In Baumwoll-Anbaugebieten können Pflanzengifte im Trinkwasser sowie in Lebens- und Futtermitteln nachgewiesen werden. Viele von denen im Baumwollanbau eingesetzten Pestizide werden von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) als hoch bis extrem gefährlich und mäßig gefährlich eingestuft.

99 Prozent der Baumwollbäuerinnen und -bauern leben in Entwicklungsländern, größtenteils in sehr armen, unsicheren Verhältnissen. Sie produzieren etwa 75 Prozent der weltweiten Baumwollernte. Häufig fehlt diesen Menschen das nötige Wissen und die Ausrüstung, um sich und ihre Familie vor den gesundheitsgefährdenden Pestiziden zu schützen. Die Anleitungen und Warnungen auf den Verpackungen sind oft auf Englisch, sodass die ländliche Bevölkerung diese gar nicht verstehen. Außerdem können viele Bäuerinnen und Bauern weder lesen noch schreiben. So wird ohne Handschuhe und Atemmaske mit den gefährlichen Chemikalien gearbeitet und die leeren Flaschen und Fässer werden als Trinkgefäße und Aufbewahrung für Wasser und Lebensmittel verwendet.

Zu den Symptomen einer akuten Pestizid-Vergiftung zählen Schwindel, Kopfschmerzen, Übelkeit, Bewusstlosigkeit, Atemnot, Schlaflosigkeit, Hautirritationen, Durchfall, Herzrhythmusstörungen und Krämpfe bis hin zum Tod. Langzeitwirkungen von Pestiziden sind Schädigungen des Nervensystems, des Hormonhaushalts, des Reproduktions- und des Immunsystems. Insgesamt gibt es jährlich 385 Millionen Pestizidvergiftungen in der Landwirtschaft von denen 11000 weltweit tödlich enden.

Kinderarbeit auf Baumwollfeldern ist keine Seltenheit. © estecam / iStock.com

Ein Großteil der weltweiten Baumwollproduktion findet in Ländern mit niedrigen Menschenrechts- und Umweltschutzstandards sowie geringer Technologisierung in der Landwirtschaft statt. Der direkte Kontakt mit gefährlichen Pestiziden ist mangels Aufklärung und Ausrüstung die Regel, gesundheitliche Beschwerden die Folge und Vergiftungen bis hin zum Tod keine Seltenheit. Am Ende der Plackerei winkt ein unsicherer Hungerlohn. Zum einen besteht immer das Risiko von Ernteausfällen, zum anderen sinkt der Weltmarktpreis für Baumwolle stetig und ist großen Schwankungen ausgesetzt. Eine Folge der milliardenschweren Subventionen für europäische, amerikanische und chinesische Baumwollbäuerinnen und -bauern und der Spekulationen an den Terminbörsen.

Besonders hart trifft es wie so oft die Schwächsten in der Kette. Nach Schätzungen der Internationalen Arbeiterorganisation müssen 108 Millionen Kinder weltweit in der Landwirtschaft arbeiten – auch auf den Baumwollfeldern. Unter den zehn größten Produzenten von Baumwolle (China, Indien, USA, Pakistan, Brasilien, Usbekistan, Türkei, Australien, Kasachstan und Griechenland) liegen nur aus Australien und Griechenland keine dokumentierten Fälle von Kinderarbeit vor. Die jüngsten sind gerade mal sechs Jahre alt, gearbeitet wird bis zu zwölf Stunden täglich, sieben Tage die Woche. Viele Kinder werden mit der Versprechung auf Geld aus ihrem armen Elternhaus auf die Felder gelockt. Ohne jegliche Rechte können sie nur hoffen, dass sie am Ende der Saison nicht mit leeren Händen dastehen und wenigstens einen Teil des versprochenen Lohns ausbezahlt bekommen. Andere Kinder werden von ihren verzweifelten Eltern selbst in die Schuldknechtschaft auf die Baumwollplantagen geschickt. Gewalt durch die Arbeitgeber:innen und gesundheitliche Beschwerden durch die körperlich harte Arbeit und den Kontakt mit Pflanzengiften sind alltägliche Realität der "Kindersklaven".

Ungleicher Wettbewerb: Baumwollernte mit großem Gerät oder von Hand.
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Baumwolle ist ein Weltprodukt, das in über 70 Ländern auf allen sechs Kontinenten angebaut wird. Doch die Erträge, die auf den Feldern erzielt werden, sind extrem unterschiedlich: Sie liegen zwischen 140 Kilogramm in Somalia und 2487 Kilogramm in Australien. Auf der einen Seite wirtschaften Landwirt:innen auf riesigen Flächen mit dem Einsatz von hochspezialisierten Maschinen, Bewässerungstechniken, Düngemittel und Pestiziden. Auf der anderen Seite wird auf kleiner Fläche hauptsächlich von Hand gepflanzt und geerntet.

Dieser ungleiche Wettbewerb wird durch einen stetig sinkenden Weltmarktpreis für Baumwolle noch verschärft. Im Vergleich zu 1975 kostet heute ein Kilogramm Baumwolle nur noch halb so viel. Neben einem steigenden Angebot bei gleichzeitig sinkender Nachfrage sind die milliardenschweren Subventionen, die Staaten weltweit für ihre Baumwollbäuerinnen und -bauern ausgeben, ein wichtiger Grund für den Preisverfall. In der Saison 2017/2018 zahlte die USA umgerechnet 16 Euro Cent pro Kilogramm Baumwolle. China subventionierte mit 60 Cent/Kilogramm, Spitzenreiter waren Spanien und Griechenland mit bis zu 88 Cent/Kilogramm. Zwar subventionieren viele afrikanische Staaten mittlerweile auch ihre Baumwollproduktion. Der Umfang der Zahlungen ist aber deutlich geringer und trägt kaum zur Verzerrung des Weltmarktpreises bei. In Mali etwa beträgt die staatliche Subvention für die Bäuerinnen und Bauern etwas weniger als 9 Cent pro Kilogramm Baumwolle.

Doch die Subventionszahlungen lassen nicht nur auf globaler Ebene die Großen immer stärker werden und die Kleinen immer schwächer. Auch auf nationaler Ebene profitieren vor allem die großen Agrarunternehmen von den Geldern, während kleinbäuerliche Strukturen mehr und mehr verschwinden. In den USA beispielsweise erhielten zwischen 1995 und 2020 die zehn am meisten subventionierten Unternehmen mehr als 80 Prozent aller Baumwollsubventionen.